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이청준이 쓴 작품에서 가장 인상적인 지점은 사람들이 만든 세계가 정말 누구를 위한 것이냐는 물음이다. 섬에서 나환자들이 모여 살아가는 공간이 무대다. 그 안에서 벌어지는 크고 작은 갈등과 화해가 있다. 보이는 건 회색빛 일상일지도 모른다. 그러나 조금만 들여다보면 서로에게 던지는 날 선 질문이 숨어 있다. 무조건 모든 것을 다 받아들여야 하는지, 아니면 자기를 지키기 위해 떠나야 하는지, 그런 고민이 맥동한다.
책은 조백헌과 이상욱이라는 두 인물을 중심에 둔다. 두 사람은 외형적 위치만 다를 뿐, 본질적으로 비슷한 지점을 품고 있다. 그런데 처음에는 둘 사이가 굉장히 달라 보인다. 조백헌은 소장으로서 섬을 잘 운영해야 한다는 책임감을 짊어지고 있다. 이상욱은 한편으로는 자신의 자유를 굉장히 중요하게 여긴다. 그 둘의 이야기 속에서 누가 더 옳고 누가 더 그른 것인지 가늠하기 쉽지 않다. 독자는 그들의 대화를 읽으면서 여러 번 머뭇거리게 된다. 어느 쪽이 참된 진실에 가까운가. 그 질문에 곧장 답하기에는 너무나 많은 변수가 있다.
이 작품에서 가장 중요한 키워드는 탈출이다. 섬에 갇힌 이들에게 탈출은 말 그대로 실제적 의미를 지닌다. 환자 입장에서는 몸이 병든 이유로 사회에서 따돌림을 받았으니, 이 배제의 공간을 도망쳐 버리고 싶은 생각이 마구 일어나지 않겠는가. 그러나 조백헌은 또 다른 시선으로 탈출을 바라본다. 가혹한 세계 속에서 어딘가 자생의 공간을 만들어야 하며, 그런 의미에서 섬을 작은 낙원으로 만들고 싶어 한다. 그것이 과연 옳은가. 자유를 꿈꾸는 사람들은 이 안전한 감옥 같은 삶에 묶여야 하는가. 하나로 결론지을 수 없는 문제이기에, 한 줄로 설명할 수 없는 복잡성이 스며 있다.
출처 : 해피캠퍼스
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