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젊은 베르테르의 슬픔은 요한 볼프강 폰 괴테가 비교적 젊은 시기에 남긴 작품으로 널리 알려져 있다. 작중에서 주인공인 베르테르는 열정과 애달픔 사이를 오가며 자신의 내면을 쏟아내는 모습이 돋보인다. 한때 이 이야기는 사회에 큰 파장을 불러일으켰다. 등장인물들이 지닌 감정의 흐름이 너무나도 생생했고 그 결과 독자들은 저마다의 방식으로 진한 공감을 표현했다. 오히려 그 시대에는 지나치게 극단적인 방식으로 결말을 받아들이는 사람들도 있었다고 전해진다. 여러 역사를 통틀어 자살자가 늘어났다는 말이 전해질 만큼 충격적인 반응이 생겨났다. 지금 돌이켜봐도 상당히 예민하고 위험한 주제였다. 하지만 그 진한 정서 덕분에 인간의 내면을 강렬하게 제시한다.
배경을 조금 더 들여다보면 작중 시기의 사회 분위기가 꽤나 보수적이었다고 들었다. 젊은 예술가나 지식인에게는 정열과 자유에 대한 갈망이 있었다. 베르테르 역시 그 마음속에서 애틋함을 키워나갔다. 어느 순간부터 실현 가능성이 없는 사랑에 빠진다. 가슴속을 가득 메운 소망이 분명했지만 현실과의 간극은 날로 커졌다. 그가 체험했을 절망과 혼란이 눈부시게 드러난다. 특히 편지 형식으로 감정을 드러내는 장면은 많은 사람이 쉽게 잊지 못한다. 사랑을 고백하고 싶지만 그럴 수 없는 안타까움이 문장마다 배어 있다. 누구나 한번쯤 느껴본 막막함이 진하게 전해진다.
괴테가 이 작품을 통해 표현하고자 한 감정은 뜨거우면서도 파멸로 이어지는 고뇌였다. 베르테르가 내뿜는 열기는 결코 가볍지 않았다. 흔히 청춘이 겪는 절망이라고 보기에는 너무 깊었다는 생각이 든다. 보통 사람들은 어딘가에서 타협점을 찾거나 감정을 잠재우지만 베르테르는 그러지 못했다. 그런 차이가 결국 그를 파멸로 몰고 간다. 그 내용을 읽으면 마음 한편에서 공감과 두려움이 한꺼번에 올라온다. 혹시 자신도 감정에 몰입하면 저런 결말에 다다를 수도 있겠다고 느끼게 된다. 그런 점 때문에 당시 사회에서 이런 형태의 이야기는 더욱 충격적으로 다가왔을 거다. 사랑은 달콤하면서도 위험해질 수 있다는 사실이 강렬하게 부각된다.
출처 : 해피캠퍼스
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